El brote de la Salmonella Saintpaul, posiblemente vinculado a los tomates, ha afectado a más de mil personas en los Estados Unidos desde el comienzo de la primavera del 2008.

Las infecciones han sido vinculadas a algunos tomates rojos redondos, Roma rojos, ciruelas rojas crudas y los productos que contengan estos tomates crudos. Las investigaciones realizadas por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) junto con funcionarios de salud pública y el Ministerio Americano de Sanidad y Consumo (FDA), han localizado la fuente de algunos de estos brotes en restaurantes que utilizaban los tomates, pero cómo llegaron a estar contaminados todavía está por verse.

Los americanos continuaron infectándose a un ritmo de unas 20 personas por día, incluso después del 7 de junio, fecha de la advertencia del FDA de no comer tres variedades populares de tomates, lo cual causó que restaurantes, distribuidores y supermercados se deshicieran de las cajas de tomates, perdiendo un costo estimado de US$ 100 a US$ 250 millones.

“Las dos semanas siguientes al anuncio de la FDA fueron desastrosas para los cultivadores y para muchos de nosotros que pertenecemos a la cadena de suministro”, dice Martin Mazzanti de “The Produce Exchange” en los Estados Unidos. “Hemos tirado y vendido tomates con pérdidas significativas. En este momento, los Vine Ripes de California están siendo vendidos con certitud y los Romas de Baja California siguen siendo tratados con cautela por parte de los destinatarios”.

“En general, del 8 de Junio al 26 de Julio, nuestras ventas de tomate han bajado en un 6%”, dice el Sr. Mazzanti, señalando que “los tomates Hot House se vieron reducidos solamente en 1% con precios FOB que fueron el doble de lo normal para esta época del año. En conjunto, la distribución, la fijación de precios y la comercialización, a nivel de tienda, fueron afectadas positivamente en este segmento por la pérdida de los Vine Ripes y de los tomates Roma”. En cuanto al segmento del Grape Cherry “llegó hasta un 7% con precios FOB el doble de los normales. Los tomates Grape (uva) alcanzaron un máximo de US$ 36-US$ 38 por 20 libras de fruta. Las ventas son aun fuertes y acercándose cada vez más a la normalidad. Los Vine Ripes se redujeron en un 10% y el segmento Roma en un 15%”.

Los grupos de enfermedades identificadas en Texas y en otros estados de los EEUU entre las personas que comían en restaurantes, han llevado a las autoridades a ampliar la investigación de alimentos que son comúnmente consumidos junto con los tomates.

Las edades de las víctimas oscilaban entre 1 y 99 años, y el 49% eran mujeres; mientras que no hubo muertes que hayan sido oficialmente atribuidas al brote, por lo menos 105 personas han sido hospitalizadas y se sospecha que muchas más fueron afectadas.

La FDA ha logrado rastrear tomates infectados hasta la cadena de distribución a ciertas granjas en México y en Florida. En consecuencia, hubo equipos que comenzaron a realizar inspecciones de las granjas, en conjunto con los reguladores, en México y en Florida, en puntos de distribución y en otros puntos críticos a lo largo de la cadena de suministro, en donde los tomates pudieron haberse contaminado.

Muy prudentemente, incluso uno de los líderes del mundo en lo que respecta a cadenas de comida rápida, McDonald, dejó de servir tomate en rodajas por un tiempo, debido a la preocupación de la Salmonela. Además, Wal-Mart y algunos almacenes de Estados Unidos han dejado de lado ciertas variedades de las frutas, hasta que los investigadores federales determinen de dónde provienen los tomates contaminados.

A comienzos del mes de julio, los funcionarios de salud estadounidenses añadieron los ajíes picantes y el cilantro como también posibles sospechosos. Una investigación inicial sobre el brote, en Nuevo México y en Texas, sugirió que los tomates crudos eran la fuente probable de la contaminación.

“Los productores son las víctimas fundamentales de este brote”, dice Meír Peretz, Director de NAFTA PD, añadiendo que “el gobierno está tratando de ayudar al público pero lo está haciendo por el camino fácil y los cultivadores de tomate son la oveja negra”.

Qué pueden hacer, le pregunto. “Los cultivadores pueden ayudar instituyendo un programa de rastreo que es universal en toda la industria. Por ejemplo, cuando tuvieron que retirar del mercado la carne molida fue relativamente fácil, y no hubo tantos titulares como los hay con los tomates. La razón de ello es que la carne de vacuno está sujeta a normas más estrictas y el rastreo es mucho más fácil. Yo creo que en el comercio de la producción agrícola necesitamos tener un sistema similar de retiro de los productos del mercado. Esto acortará el tiempo necesario para descubrir la fuente de contaminación”.

Los tomates fueron declarados inocentes, pero los cultivadores quedaron sin apoyo

A mediados de julio, la FDA y el CDC finalmente quitaron todos los tomates de la lista de posibles fuentes del reciente brote de salmonela. La Organización de Intercambio de Tomates de Florida publicó una declaración, después del anuncio, en la cual acogía con beneplácito la compensación, señalando a su vez los grandes costos de los productores y el dolorosamente lento ritmo de la investigación. Los líderes de la industria de la producción agrícola, furiosos debido a la confusa investigación que se llevó a cabo, están exigiendo del gobierno ser más asertivo la próxima vez que sea necesario hacer desaparecer toneladas de verduras a la basura. Para fin del mes han sido fijadas audiencias del congreso. “Tienen una política de cero tolerancia, y realmente no tiene mucho sentido'', dijo Jim Prevor, un asesor de la industria de la producción agrícola y editor de la revista “Comercio de la Producción Agrícola” (Produce Business). “Ellos ignoran todos estos casos, pero cuando tienen la oportunidad de obtener información (sobre un brote), se convierten en Ahab persiguiendo la ballena'' (http://www.redorbit.com/)

“Hemos de hacer lo correcto basados en las evidencias que tenemos, incluso aunque no sea una gran evidencia,'' dijo Tim Jones, epidemiólogo del estado de Tennessee y un veterano investigador de brotes. “Nos causa mucha angustia perjudicar a una industria y causarle daños por US$ 100 millones. Por otro lado, no creo que ninguno de nosotros podría dormir si no dijésemos algo, y nos enteráramos que un niño falleció al día siguiente”. (http://www.redorbit.com/)

¿Qué hace la Salmonela en los tomates?

Los patógenos como la Salmonela probablemente han evolucionado para hacer frente a la vida fuera de nuestros intestinos. La mortal bacteria intestinal Escherichia coli 0157:H7 prolifera en vegetales verdes como la espinaca y la lechuga, mientras que la Salmonela tiende a actuar mejor sobre frutas carnosas y verduras.

¿Cuán comunes son los brotes de Salmonela en las frutas y verduras?

Un censo hecho recientemente sobre los brotes en la producción agrícola entre los años 1996 y 2007, contó no menos que 33 brotes de epidemias provenientes de frutas y verduras contaminadas por la Salmonela. En cinco de ellos, los tomates eran los culpables. Los melones Cantaloupe y las semillas que echaron brotes, tales como el trébol y la alfalfa, también fueron víctimas comunes. Los patógenos animales tienden a infectar sólo una gama limitada de plantas.